Rocket Lab正在制造可定制的卫星

Rocket Lab提供的是一种名为Photon的圆形卫星。它的重量可达374磅（170公斤），配备推进装置、GPS等。卫星设计源于 Rocket Lab’的kick stage- 一个圆柱形太空船，该公司将其放置在火箭顶部，以使有效载荷进入轨道。到目前为止，Rocket Lab已经发射了四次kick stage，让该公司很好地了解了Photon在太空中的表现。

Rocket Lab的首席执行官Peter Beck表示，将kick stage变成卫星的想法似乎是一个很自然的一步。“对我来说，如果你的宇宙飞船具有与距离彼此相距六英寸的卫星所有相同的组件，那对我来说似乎很奇怪，”Beck告诉The Verge，他指的是kick stage。“但我们不会互相交谈，我们只会互相推开，这将是它的结束。我们做到这一点似乎很奇怪，而不仅仅是将所有东西组合成一个单元。”

Photon项目的目标是创建一个标准化的卫星，可以轻松地将客户的有效载荷概念带入轨道。通常，卫星运营商需要建造一个复杂的航天器，以容纳一个特定的传感器或摄像机，从太空收集数据。Rocket Lab希望能够处理航天器制造部分，允许客户简单地将其有效载荷添加到现有的卫星设计中。“人们不必花费大量时间成为专家并建造宇宙飞船，以便将他们的想法发射到轨道上，”Beck说道。

Photon概念与CubeSat的概念相似，CubeSat是一种用于将有效载荷发送到太空的一种标准化卫星。CubeSat是一个相对较小的箱形航天器，四面都不到4英寸。盒子可以堆叠在彼此之上以形成更大的模型，其通常是谷物盒的大小。CubeSat设计的标准化 - 以及修改相对便宜的事实 - 降低了访问太空的门槛，允许越来越多的公司进入卫星领域。

Beck认为，Photon将允许客户执行比CubeSat更多的任务。“你只能用CubeSat做一定数量的量，因为你的体积受到限制，”他表示。CubeSats的重量只有三磅，但Photon的重量将超过100倍。Photon的直径大约为4英尺宽 - 为增加传感器和其他类型的仪器提供更多空间。

Photon还配备了CubeSats无法处理的东西：推进器。由于该卫星是经过修改的Rocket Lab的 kick stage，它使用相同的推进力：该公司开发的3D打印居里引擎。这意味着卫星可以通过改变其高度或进行适度调整以保持轨道来在轨道上进行机动。它还具有卫星需要具备的许多其他标准功能，例如GPS，飞行计算机以及在太空中重新定向航天器所需的任何必要仪器。

Beck表示，通过提供卫星和火箭发射卫星，将有效载荷送入轨道的过程将更加精简。“通过一站式服务，您可以获得很高的效率，”他说。客户不必在不同公司之间协调制造卫星然后将其发送到太空。Rocket Lab将负责大部分细节。卫星运营商只需要出现并将其有效载荷附加到卫星上，然后Rocket Lab将启动它。此外，Photon的飞行计算机与Electron的飞行计算机相同，保证两者在飞行过程中一起工作。

Beck指出 Rocket Lab最近为DARPA发射的任务可能会受益于这种方法。DARPA只是想测试一种新型天线，但不得不建造一个全新的太空船将天线送到太空。“如果你使用Photon，那么你所要做的只是带上你的行李箱大小的天线并将其固定。”他表示。“这将很快完成。这样的任务通常需要三到四个月才能从地面到轨道运行。”

据称，当 Photon 卫星进入轨道时，客户将有不同的操作选项。他们可以控制航天器或火箭实验室可以操作它。该公司已经运营了一个地面站网络，以便在飞行期间跟踪其Electron火箭。“我们可以为你做地面部分; 我们可以为您完成任务部分; 我们可以做卫星管理，”Beck克说道。“或者我们可以交出航天器，你就可以完成整个行动。”

Rocket Lab不会给出Photon的确切价格，认为其成本会根据客户想要附加的有效载荷类型而有很大差异。此外，价格将根据Rocket Lab参与的程度而变化。然而，Beck表示，根据该公司迄今为止的发射，Electron的一次发射起价约为600万美元。

Rocket Lab已经有两个客户排队使用Photon - 一个是商业运营商，一个是政府。该公司计划在今年晚些时候首次进行Photon 系统的示范飞行，但由于Rocket Lab今年的发射计划已经排满，因此卫星将不会进行任何商业任务。

一旦Photon平台全面展开，Beck就会设想卫星的多种应用，例如卫星电视或地球观测。甚至有可能使用Photon从太空提供互联网，这是SpaceX，OneWeb和亚马逊等众多公司所追求的概念。对于那些选择Photon的人来说，火箭是有保障的。“我们在这里有一个真正的优势，它是一个火箭和卫星捆绑在一起。”