科学家在小恒星发现超级耀斑 释放能量等同于800亿兆吨TNT
太阳耀斑被认为是在恒星内部积聚的磁能突然且剧烈释放时发生的现象。这使得带电粒子将恒星表面的等离子体变热进而最终带来大量物质和辐射的爆炸性释放。我们知道耀斑通常发生在太阳上，每次持续时间为几分钟到几个小时不等。
当我们在地球通过强大的天文望远镜观察时，它们就像是一种能让屏息的提醒，提醒着我们发生在我们母星表面和内部的不间断活动。这些爆发虽然看起来美丽，但对我们在地球上的生活构成了重大威胁。
当太阳耀斑爆发后，太阳表面释放出的辐射迅速在太阳系向外穿出。如果耀斑恰好发生在太阳面向地球的区域，那么由此产生的恒星碎片将可能会撞到地球的防护屏障。
一方面，这会带来壮观的光影秀，而另一方面，太阳风暴可能会给重要的技术系统造成破坏。
1859年，发生了现代历史上最强的一次太阳耀斑。在随后发生的强烈地磁风暴中，现被称为卡林顿事件，导致了全球的电报系统发生故障，远在古巴和夏威夷以南的地方甚至看到了极光。
如果现在又有一场类似的风暴袭击地球，那么它将会影响到无数容易受到电磁干扰的重要技术，如能源基础设施、GPS卫星等。更糟糕的是，恒星能够产生拥有巨大能量、威力远超卡林顿事件的超级耀斑。
而最近，天文学家观察到了一个耀眼的白光超级耀斑，其来自距离地球约250光年的L矮星--ULAS J224940.13-011236.9。负责这项研究的人员在报告中指出，该超级耀斑爆发时产生的能量相当于800亿吨TNT，是1859年卡林顿事件的10倍。
这一耀斑的规模和威力显然让人印象深刻，毕竟它的源头只是一颗非常小几乎没有资格被称为恒星的星球。ULAS J224940.13-011236.9的半径只有太阳半径的1/10左右，其体积接近于木星。
L矮星相对较小的体积使它介于成熟的恒星和褐矮星之间。后者本质上是未能成为恒星的天体，它们无法积累足够的质量来触发氢聚变过程。目前，氢聚变发生在更大恒星内部，这其中包括了我们的太阳。
通常情况下，对于大多数天文望远镜来说，由于ULAS J224940.13-011236.9的亮度相对较低，所以很难发现它。然而，在释放超级耀斑后，这颗L矮星能够在短暂的时间里发出比正常情况下亮一万倍的亮光，这使得它很容易被许多地面和轨道望远镜发现。
该项研究的主要参与人员、华威大学物理系博士生James Jackman指出，对于低质量恒星来说，它的活动会因质量的减少而减少，另外他们认为支持耀斑发生的色球层温度会更低、能量更微弱。“实际上，我们观测到这颗质量极低的恒星，那里的色球层几乎是最弱的，但我们还是看到了白光耀斑，这一事实表明，强磁活动仍然可以持续到这个水平。”
虽然超级耀斑可能会对地球上的居民造成毁灭性影响，但它可能有助于在围绕冷L矮星运行的行星上出现生命。众所周知，温度较高的恒星会发出大量的紫外线(UV)辐射，而L矮星则会向光谱的红外端发射出更多的辐射。不过超级耀斑却会伴随着大量的紫外线辐射。
对此，Jackman表示:“要在任何轨道行星上进行化学反应并形成构成生命基础的氨基酸就需要一定量的紫外线辐射。虽然这些恒星通常不具备这种能力，因为它们辐射出的大部分都是红外线。但如果它们产生了像这次这样的大耀斑，就可能会引发这种反应。”
相关研究报告已发表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters》上。
