NASA“新边疆”计划选择土卫六作为其下一个探索目的地

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“Dragonfly是一种火星探测器大小的无人机，能够在泰坦上空飞行，”该任务的首席调查员Elizabeth “Zibi” Turtle在一次简报中说。这个长宽均为3米的双四轴飞行器看起来像一架巨型无人机，8个旋翼将帮助在一小时内在月球表面上翱翔大约8或9英里（12-14公里）。它将每16天进行一次这样的“短途飞行”，以探索未来的着陆点，此外还将花费大量时间进行采样，并观察泰坦的天气。如果科学家们在着陆点附近发现一些有趣的东西，它也可以做出几英尺的“短跳”。

土卫六拥有0.133地球引力，其大气密度则是地球的四倍，这使它非常适合飞行。“如果你戴上翅膀，你就可以在泰坦上飞行，”Turtle说道。Dragonfly是最终入围“新边疆”奖的两个入围项目之一。另一个项目由康奈尔大学的 Steve Squyre领导的CAESAR，旨在获取彗星的样本并将其带回地球。“对于彗星样品返回任务，不幸的是比赛已经结束。”美国宇航局科学任务理事会副主任Thomas Zurbuchen在新闻发布会上说道。但他还补充说，其他机会将在未来开放。

在最终决定之前，这两个任务已经完成了几轮竞争。“新边疆”任务通常耗资约8.5亿美元用于开发，使其比机构的发现任务稍微昂贵，例如耗资约8.14亿美元的火星洞察号着陆器，或耗资5亿美元的黎明号探测器。

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NASA通过“新边疆”计划仅资助了其他三个任务。例如位于木星轨道上的朱诺号探测器一直在观测这颗气态巨行星的大气和磁场。另外还包括用于探索冥王星的新视野号，其还于2018年12月飞掠柯伊伯带天体。最后一个则是小行星采样任务OSIRIS-REx，目前正在小行星Bennu的轨道上运行，寻找一个安全的地方来获取样本。

像这些任务一样，Dragonfly任务有望扩大我们对太阳系中遥远天体的看法 - 在这种情况下，土卫六奇异的环境和浓厚的大气层多年来引起了科学家们的兴趣。由卡西尼号携带的惠更斯探测器让我们第一次看到了月球的表面。然后，卡西尼号发现土卫六表面上存在液态甲烷湖 - 使它成为我们太阳系中除地球以外唯一一个拥有湖泊或海洋的天体。Dragonfly穿越水面的能力将让研究人员在计划的为期两年的任务中访问几个有趣的地点，其在此期间将行进约108英里（175公里）。

Dragonfly的第一个目标地点是一片柔软的沙丘海，其将提供一个安全的着陆点。Turtle将它们描述为“基本上是太阳系中最大的‘花园’，几乎覆盖整个赤道地区。”从那里开始，由核发电机和车载电池供电的 Dragonfly 最终将进入Selk火山口，拍摄照片并取样。

该航天器将装载科学设备。研究人员对Titan的地质学感兴趣，他们也希望寻找外星生命的证据，但他们也会对这些化学物质如何相互作用感兴趣。“泰坦只是一个完美的化学实验室，用于了解生命起源前的化学，”Turtle说道。“我们所知道的成分对于生命的发展是必要的，因为我们知道这些成分位于土卫六的表面。”这些成分包括表面上的有机分子等证据。所有这些因素都集中在Selk火山口，使其成为一个诱人的科学目的地。

Dragonfly将于2026年发射，直到2034年才会登陆泰坦。