两颗恒星将在2083年左右相撞：夜空中最明亮的存在
图为夜空中第二明亮的恒星——老人星（Canopus）。也许爆炸后的V Sagittae看上去也会这么明亮。
V Sagittae是射手座中一对黯淡的双星，距地球约7800光年。该双星系统自1890年以来，亮度便一直在规律性地增加，说明这两颗恒星正在越靠越近，并且其中一颗恒星正在夺取另一颗恒星的物质。路易斯安那州立大学的研究人员做了一系列计算，预测了这两颗恒星可能相撞的年份，结果是2083年，前后可能浮动16年时间。
“在连续几周的时间里，这将成为夜空中最明亮的星体。”参与此次计算的作者之一、路易斯安那州立大学教授胡汉·弗兰克（Juhan Frank）表示，“它甚至可能比金星还要明亮。不过我们目前还无法断言。”
V Sagittae是一个激变双星系统，其中包含一颗恒星，围绕一颗白矮星旋转，并不断将自身物质“倾注”到白矮星中，极为变化多端。虽然从地球上看去较为黯淡，但它其实是同类天体中最明亮的之一。通常来说，双星系统中的白矮星一般更重，但在这套系统中，那颗普通恒星反而更重。
该研究团队分析了自1890年至今对这颗恒星的观测记录。有两套各自独立的数据库显示，该天体的亮度在这段时间内足足增长了10倍。研究人员将这一信息输入了一套数学模型，而该模型的预测结果显示，这颗恒星将向白矮星持续输出越来越多的物质，导致自己沿着一条螺旋形轨迹不断靠近白矮星，最终与白矮星相撞、释放出大量能量，由此产生的明亮光芒将持续数周。接下来，随着光芒逐渐黯淡，该恒星会渐渐转变为另一种天体。弗兰克猜测它可能会变成一颗红矮星，不过目前还无法确定。研究人员们近日在夏威夷檀香山举办的第235届美国天文学会大会上展示了自己的研究结果。
但这些结果仅仅是预测而已，前提是过去120年间的观测结果正确无误地体现了该双星系统的演化过程，并且未来不会再发生意外变化。预测可能出错，并且常常出错。有一项类似的预测认为，2022年会发生一次从地球上可见的超新星爆发，而科学家已经对此提出了质疑。
但受邀审核此次计算结果的研究人员认为，这项预测完全有可能实现。“V Sagittae在历史记录上一直是一个独特的激变双星系统，因为其中的恒星伴星远比其它系统中的恒星重得多，白矮星的亮度也比其它白矮星强得多。”美国卡尔文大学教授拉里·莫尔纳（Larry Molnar）指出，“路易斯安那州立大学的研究团队进一步挑明了这些特性，离揭开该双星系统不断变亮之谜又近了一步，并且从中得出了唯一符合已知全部信息的结论（该系统将在本世纪末发生大爆发）。”
美国自然历史博物馆馆长、天体物理学教授迈克尔·沙拉（Michael Shara）也认为这项研究很合理。不过他认为该研究提出的误差线（即预测年份前后浮动16年）可能范围略窄，并且这套模型可能忽略了一些潜在的影响。例如，随着该系统中的白矮星亮度不断增加，这可能会反过来影响它吞噬另一颗恒星物质的速度。但他仍然表示：“能够提前数十年预测这样一起天文事件，充分体现了简单、优雅的物理学的力量。”
路易斯安那州立大学的研究团队认为，随着媒体关注度不断提升，可能还会有天文学家对他们的工作提出质疑。但如果这项预测通过了考验，不知道有多少人能活到那个时候、亲眼见证这起事件的发生。（叶子）
