地球人类在宇宙中是否是孤独的高等智慧生物？
丹宁指出，其他问题将受益于该领域独特的思维方式转变，她说：“我们仍在思考（探索外星生命）关于我们人类在宇宙中的位置和智力方面的问题，我们尚未考虑好地外生命的具体生存方式。”
一个关键性问题可能强调回答：“地球人类在宇宙中是否是孤独的高等智慧生物？”许多人已经跳跃了这一认识层面，认为生命形式在宇宙中是普遍存在的。
只有当具有科学头脑的人认真观察像月球和火星这样的邻居星球时，那些关于地外生命的假设才开始发生变化，丹宁说：“基于天文学家的观测，20世纪中期人们认识到‘宇宙是空的’，而此前认为宇宙中充满了星球。”
丹宁表示，她希望人们更多地了解不同群体对相同新信息做出怎样的解释，以及他们为什么会这样理解，由于不同生活经历、存在不同的人性弱点和世界观不同，一项令人兴奋的发现，或许对于某些人而言会感到失望。在讨论人类如何面对发现外星生命时，不同的观点可能更具启发意义：一些人认为最大限度利用人类机遇的方法可能会对其他人带来风险或者威胁。
当前我们关于发现地外生命的探讨可能缺少丹宁所指的另一种重要的组成部分：我们如何对待地外生命形式，她说：“我们如何对待地球上的生命？不同群体对这个问题的认知会差别很大，甚至让人感到可怕，假如我们发现了某种地外生命形式，很可能会卷入一场长达数千年的星球大战，地球人类与外星人发生战争，大量资源消耗、外星生命和地球人类遭到对方的囚禁，我们的地球家园潜在遭到破坏，人类会在文化方面尽可能地控制、包容和改造外星生命。”
丹宁说：“虽然行星保护的话题包含着如何保护地球生命和地外生命，但这些讨论通常是将任何外星生命视为一种科学研究机会，而不是一种道德义务，所谓的‘行星保护’与‘后行星资本主义扩张’是相互矛盾的。”
我们有理由对外星生命探索感到担忧，因为地球上可能存在类似外星生命的生物体——嗜极微生物，它们生活在极度寒冷、或者极度高温的环境，包括盐度较高等较恶劣的条件，科学家非常关注这些嗜极微生物，尤其是它们潜在的商业药用价值，科学家将在试验中提取嗜极微生物的基因物质和成分进行深入分析。丹宁指出，一旦人类发现外星生命，科学家很可能会它们进行科学试验，像对嗜极微生物一样进行解剖和基因分析。
丹宁说：“许多人对搜寻太阳系地外生命产生浓厚兴趣，这难道不是一种没有实际回报希望的科学智力问题吗？这种科学探索项目能转变成为某种形式的经济收益吗？”
丹宁对关于地外生命探索的担忧与她作为人类学家的背景密不可分，她指出，由于人类活动，灵长类动物作为“最像人类的生物”可能未来几十年将在野外生存环境灭绝消失。
这些问题是人类学家每天需要面对的现实，我们是谁？我们在做什么？丹宁说：“这并不是我们的全部，也不是我们所能做的全部，当我们不进行更高层次的科学推理，不采取保护行为，一些人将必须保护某些生命形式免遭部分人的伤害。”（叶倾城）
