欧空局的太阳轨道探测器将与ATLAS彗星意外“相遇”

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太阳轨道探测器的设计目的是为了与我们的恒星的多次近距离接触，在这期间，它将使用一套由10台科学仪器组成的科学仪器来描述太阳和日光层的特征。在太阳轨道探测器于2月10日05:03分发射时，任务操作人员并不知道该航天器正在与C/2019 Y4彗星（ATLAS）的尾部“交会”。

这个幸运的巧合直到本月初才被发现，当时伦敦大学学院拉德太空科学实验室的Geraint Jones发现，该探测器将在距离ATLAS彗星4400万公里处经过，实际上最早在5月31日就可能遇到它的弥散尾巴。Jones通知了欧空局，并与其他作者一起写了一篇短文，详细介绍了这次经过的情况及其可能产生的科学影响，该研究于5月5日发表在《 Research Notes of the AAS》杂志上。

彗星ATLAS在2019年12月28日被发现后被观测到明显变亮，导致一些人认为，其甚至可能成为肉眼可见的天体。然而，这颗彗星随后变得越来越暗淡，4月初，人们观察到彗核在4月上旬分裂成几个小块。5月中旬，它又碎成了更小的块状物，凸显出冰冷的太阳系天体的脆弱性。

ATLAS仍有可能“幸存下来”在5月31日与太阳擦肩而过，届时它将距离3700万公里。然而，它很可能会比一些科学家所希望的那样抛出的尘埃和气体更少。值得庆幸的是，在ATLAS完全解体之前，太阳轨道探测器将获得最后一次了解ATLAS的机会。

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将用于检查ATLAS彗星尾部的四台仪器要到6月15日才会完全投入使用，不过，由于欧空局的科学家和工程师们的特别努力，它们将在与彗星相遇期间全部开启并收获数据。彗星是内太阳系粒子碎片的重要贡献者。通过在轨道器经过时的读数，科学家们可以获得重要的信息，这将有助于他们了解恒星周围的尘埃环境。

太阳轨道探测器将于5月31日经过ATLAS的离子尾部。然后，探测器将在几天后的6月6日遇到由尘埃和气体粒子组成的彗星的物理轨迹。这项工作的成功与否，将主要取决于彗星尾部的密度。在“相遇”过程中，探测器的太阳风分析仪将试图探测行星间磁场的变化，这些变化是由于与彗星上流淌出来的离子相互作用而产生的。

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如果有足够的粒子存在，一些粒子也有可能撞击到探测器本身。高速撞击将瞬间汽化这些粒子，并产生带电气体云，然后由航天器的无线电和等离子体波仪器进行分析。最后，太阳风分析仪仪器将尝试实际捕捉到一些属于 "孤独流浪者 "尾部的粒子。

一旦彗星探查工作完成后，太阳轨道探测器将继续向内，向着与太阳“交会”的方向前进。最接近的一次恒星“交会”将于6月15日发生，届时航天器将经过距离太阳 "表面 "4200万公里的地方。

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“随着每一次与彗星的相遇，我们就会对这些有趣的天体有更多的了解。如果太阳轨道探测器探测到了ATLAS彗星的存在，那么我们就会了解到更多关于彗星如何与太阳风相互作用的信息，我们可以检查，例如，我们对尘埃尾行为的预期是否与我们的模型一致，” Jones解释道。"所有遇到彗星的任务都会提供拼图中的碎片。"