一生一会：NASA研究员鼓励人们去捕捉NEOWISE彗星
科学家在3月27日发现了这块岩石。它的名字来源于发现它的NASA任务--NEOWISE，全称Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer（近地天体宽视场红外勘测探测器）。该任务由一艘绕地轨道运行的航天器腐恶，其任务是对尽可能多的近地小行星进行分类，尤其是那些可能会对地球有潜在危险的小行星。但当NEOWISE任务的团队发现这个天体时他们知道自己发现了一些特殊的东西。
亚利桑那大学NEOWISE的首席研究员Amy Mainzer告诉The Verge：“在发现图像中，很明显有什么事情发生了。它看起来不是像点一样而呈非常模糊的状态。这是一个好迹象，即表明这是一颗彗星而非小行星。”
小行星和彗星的区别主要在于冰。小行星在自然界中通常为多岩石天体。虽然它们内部可能也有一些冰，但它们看起来或多或少像大块的干岩石。而彗星通常是岩石和各种冰--包括水、二氧化碳、氨等--的混合物。这些冰很好地被混合在彗星中，而正是这种物质赋予了彗星标志性的尾巴。太阳将冰加热使其变成包围彗星的气体。
这就是NEOWISE正在发生的事情。7月3日，NEOWISE跟太阳的距离比水星的轨道还近，这次飞越导致了其上面的大部分冰物质被烧从而以气体和尘埃的形式喷发。另外，由于NEOWISE是一颗相当大的彗星，直径约为3英里（约5公里），这就是为什么人们能在地球上看到它如此之大的景象。
NEOWISE不会对我们的星球造成任何威胁。事实上，这是我们唯一能亲眼看到这颗彗星的机会。NEOWISE绕太阳运行的路径需要近7000年才能完成。
在上周的大部分时间里，NEOWISE在北半球日出前约一个小时出现在东北部的地平线上。人们能用双筒望远镜发现它，不过也有些人声称用肉眼也能看到它。许多天文摄影师在太阳出来之前抓拍到了彗星的壮观景象，这其中包括了来自国际空间站上的宇航员。
不过7月11日左右，这颗彗星将在日落后的晚上出现。它将在西北天空，在北斗七星的下面出现。Mainzer预计，这颗彗星至少还能再持续一周甚至更长时间。但这完全取决于彗星的行为。Mainzer说道：“彗星是非常有趣、善变的东西，这一切真的要取决于这颗彗星决定做什么，或它对太阳这么近距离移动的反应。如果我们真的幸运，那么它将保持良好和活跃势头并为我们保持明亮。”
但这种情况不会永远持续下去。NEOWISE正稳步地远离太阳，最终它将从人们的视野中消失并再也不会被我们这一代人看到。明亮的彗尾会随着彗星离太阳系热源越来越远而消失。“彗星的外层将再次开始稳定下来，它将回到它原来所在的寒冷黑暗的空间，”Mainzer说道。
因为这是一个转瞬即逝的时刻，所以Mainzer鼓励每个人都试着去看一看太阳系的这一小部分，尤其是考虑到彗星所代表的意义。自46亿年前太阳系形成以来，这些太空岩石就一直存在，所以它们携带着我们这个宇宙邻居的古老历史。
“彗星是一种让我们接触到那段历史、了解我们从何而来的途径，”Mainzer说道，“尽管这一刻很艰难，但它将我们跟更大的宇宙连接在一起。”
