谷仓里走出的巨头ARM 英特尔竟是最佳“辅助”？

ARM的由来或许与英特尔有那么点因果关系。

Acorn RISC Machine

1978年12月5日，物理学家Hermann Hauser和工程师Chris Curry，在英国剑桥创办了CPU公司（Cambridge Processing Unit），主要业务是为当地市场供应电子设备。

1979年，CPU公司改名为Acorn计算机公司，20世纪80年代正是计算机工业蓬勃发展的时期。

1981年，英国广播公司BBC打算在整个英国播放一套提高电脑普及水平的节目，他们希望Acorn能生产一款与之配套的电脑。起初，Acorn公司打算使用摩托罗拉公司的16位芯片，但是发现这种芯片太慢也太贵，成本将近占一台电脑的五分之一。他们转而求助英特尔，希望提供80286芯片的设计资料，但是遭到拒绝，于是被迫自行研发。

来自剑桥大学的计算机科学家Sophie Wilson和Steve Furber负责为Acorn自己的32位处理器设计微处理器，这是一项伟大的任务。然而公司资源匮乏，因此设计必须精良简洁。Sophie负责ARM1的指令集开发，Steve负责芯片设计。首个ARM设计基于808行Basic代码。

ARM（Acorn RISC Machine）的开发项目开始于1983年末或1984年初的某个时间，这也是“ARM”的由来。第一个芯片于1985年4月26日递交给Acorn。1987年问世的Acorn Archimedes是第一台基于精简指令集(RISC)的家用电脑。RISC支持的指令比较简单，所以功耗小、价格便宜，特别合适移动设备。早期使用ARM芯片的典型设备，就是苹果公司的牛顿PDA。

ARM的诞生与IP商业模式

1990年11月27日，Acorn公司正式改组为ARM计算机公司，全称为Advanced RISC Machines Ltd。苹果公司出资150万英镑，芯片厂商VLSI出资25万英镑，Acorn本身则以150万英镑的知识产权和12名工程师入股。公司的办公地点非常简陋，就是一个位于剑桥的谷仓。

1991年前后，当时给CPU公司提供芯片的Robin Saxby来到ARM担任CEO一职，他引进了IP商业模式，来挽救缺乏资金、业务不景气的公司。ARM将芯片设计授权给许多半导体公司，收取前期许可费以及后期生产硅片的专利使用费。

具体来说，ARM有三种授权方式：处理器、POP以及架构授权。

处理器授权是指授权合作厂商使用ARM设计好的处理器，对方不能改变原有设计，但可以根据自己的需要调整产品的频率、功耗等。

POP（processor optimization pack，处理器优化包）授权是处理器授权的高级形式，ARM出售优化后的处理器给授权合作厂商，方便其在特定工艺下设计、生产出性能有保证的处理器。

架构授权是ARM会授权合作厂商使用自己的架构，方便其根据自己的需要来设计处理器。

正是这个模式，最终使得ARM芯片遍地开花，ARM也与这些公司建立了互惠互利的合作伙伴关系。1993年，ARM将产品授权给Cirrus Logic和德州仪器（Texas Instruments，TI）。与德州仪器的合作，给ARM公司带来了重要的突破。而且，也给ARM公司树立了声誉，证实了授权模式的可行性。

1994年，诺基亚被建议在即将推出的GSM手机上应用TI的基于ARM的系统设计。考虑到内存空间，诺基亚反对使用ARM，因生产的总体系统成本有限。于是ARM专门开发出16位的定制指令集，缩减了占用的内存空间。该设计由TI授权并出售给诺基亚。诺基亚6110是第一部采用ARM处理器的GSM手机，上市后获得了极大的成功。ARM7成为了ARM的旗舰移动设计，此后被授权给超过165家公司。自1994年以来这些公司生产了超过100亿个芯片。

到了1997年底，ARM已成为一家年营收2660万英镑、净收入290万英镑的私营公司。

移动芯片市场的霸主

1998年4月17日，ARM控股公司同时在伦敦证交所和纳斯达克上市，首次公开募股价格为每股5.75英镑。

在两地上市的原因有两点。第一，当时科技股处于泡沫期，总部主要位于美国之外，ARM认为通过纳斯达克市场可以获得一个合理的估值。第二，ARM的两大股东分别是美国公司和英国公司，同时ARM希望能留住Acorn既有的英国股东。

21世纪初，整个行业遭遇崩盘，股票市场上的整体股票价减少近八九成，ARM收入也因此急剧下降，不过比起其他公司，ARM还是实现了盈利目标，且无任何负债或财务不良情况。ARM进入不按季度发展的新时代，谨慎规划了企业未来5年的路线图，并开始实施长期计划。

2001 年，Warren East被任命为ARM的CEO，而Robin Saxby接任ARM主席。成为标准处理器架构的愿景正在实现。

微处理器的尺寸变得非常小以至于其仅占用芯片的一小部分区域，所以接踵而来的问题是，如何在单芯片或系统级芯片 (SoC) 解决方案上构建基于软件的系统，尽管与专有处理器架构维护相关的投资和拥有成本十分巨大。大多数公司缺乏能够自行构建微处理器的设计团队，或者缺少使微处理器有效运行所需的工具。这就是为什么微处理器率先使用 IP 许可证模型的主要原因之一，ARM 产品也就因此被应用于越来越多的 SoC，特别是在快速增长的手机市场，ARM 逐渐成为了事实上的标准。

时间来到2007年，iPhone的出现和App Store的迅速崛起，让全球移动应用彻底绑定在ARM指令集上。紧接着，2008年，谷歌推出了Android系统，也是基于ARM指令集。至此，智能手机进入了飞速发展阶段，ARM也因此奠定了在智能手机市场的霸主地位。同年，ARM芯片的出货量达到了一百亿颗。

2011年微软宣布，下一版Windows将正式支持ARM处理器，这是计算机工业发展历史上的一件大事，标志着x86处理器的主导地位发生动摇。

有趣的是，英特尔在ARM成名之路上总扮演着推波助澜的角色。90年代，高通向英特尔投来合作意愿，但英特尔认为手机市场太小就拒绝了。之后苹果因iPhone也想找英特尔合作，结果还是以相同理由被拒，移动市场这块大蛋糕注定不属于英特尔

2016年7月18日，日本软银集团以320亿美元收购了ARM，至此，ARM成为软银集团旗下的全资子公司。

ARM的成功有偶然的机遇当然还在于当时少见的IP商业模式，诠释了“合作共赢”理念的真谛，这与英特尔是不一样的路，却也走出了相同的辉煌。