研究称2.5亿年前生活在南极洲的史前动物可能依靠冬眠生存下来
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2.5亿年前，在早三叠纪时期，地球的陆地还是一个巨大的超级大陆，即盘古大陆。在地球历史上的这一时期，有朝一日会成为现代南极洲的地区比今天更温暖，更适合居住。
这使得一种名为 "Lystrosaurus "的长有獠牙、长有龟嘴的脊椎动物得以在这片荒凉的土地上安家落户。然而，即使是在这种比较适宜的气候下，远古南极Lystrosaurus仍然要在完全没有阳光的冬季忍受漫长而寒冷的日子。
根据一项新的研究结果，Lystrosaurus能够在这些时期冬眠生存，这种生物策略可能在让该物种在大规模灭绝中幸存下来，从而消灭了大部分陆生脊椎动物方面发挥了重要作用。
在新研究中，古生物学家检查并比较了来自古代南极洲的六只Lystrosaurus的獠牙和四只獠牙，这四只獠牙属于一个单独的动物种群，该种群生活在更接近赤道的地区，形成了今天的南非。
Lystrosaurus的獠牙在这种动物的一生中不断生长，它们的结构和构成反映了成长和紧张的时期，甚至是环境因素带来的新陈代谢压力。正因为如此，科学家们可以通过分析这些獠牙了解到很多关于这个已灭绝物种的习性和生存策略，就像研究人员检查树轮来了解气候变化一样。
“为了看到冬眠带来的压力和应变的具体迹象，你需要看一些可以化石化的东西，并且在动物的生活中不断地生长，”新论文的共同作者Christian Sidor评论说，他是华盛顿大学的生物学教授和伯克博物馆的脊椎动物古生物学馆长。“很多动物都不具备这个条件，但幸运的是Lystrosaurus做到了。”
研究小组对两个种群的獠牙做了横切面，并检查了生长痕迹的频率和模式，以及被称为牙本质的致密骨质组织的环形沉积物。研究发现，两个种群的生长印记之间的空间非常相似，这表明两个群体具有密切共享的生理学。然而，研究小组在来自南极洲的Lystrosaurus的牙中发现了新陈代谢压力的指标，这些指标以紧密间隔的、厚厚的牙本质层的形式出现，而更接近赤道的种群并没有表现出这些指标。
根据该研究的作者，这些不寻常的牙本质沉积物表明，南极Lystrosaurus经历了类似季节性冬眠的驯化期，在这期间，它们减少了新陈代谢活动。
“我们能找到的最接近我们在南极Lystrosaurus獠牙中观察到的‘应力标记’的类似物是与某些现代动物冬眠相关的牙齿中的应力标记，”主要作者Megan Whitney说，他是哈佛大学有机体和进化生物学系的博士后研究员。
虽然研究小组无法明确证明Lystrosaurus经历了冬眠，但这将有助于解释它们是如何在带来二叠纪末期大灭绝的环境压力下生存下来的。如果证明是正确的，这些化石将是迄今为止发现的最古老的脊椎动物冬眠的证据。
该论文已发表在《通信生物学》杂志上。
