COVID-19检测或能帮助追踪新冠病毒变体
专家认为新冠病毒变体并不比其他病毒更致命，而且已经开发的疫苗应该仍可以抵御这种新毒株。但这种变种似乎更容易传播，而不受控制的疫情将会更快地让医院不堪重负。
截止到蒙圈，美国已经在COVID-19患者中发现两例感染了新变种病毒的病例，一例在科罗拉多州，一例在加利福尼亚州。科罗拉多州的卫生官员称，这名患者并没有出国旅行，这表明这种病毒在此之前可能已经在美国流行，并且可能已经在美国有了立足点。跟英国不同的是，美国很少对COVID-19患者的病毒样本进行分析以检查其突变和变异，这就是为什么到目前为止它可能没有被发现。
在缺乏广泛病毒分析的情况下，官员们可能可以通过标准的COVID-19检测追踪这种被叫做B.1.1.7的病毒变种。伦敦法兰西斯克里克研究院(Francis Crick Institute)的遗传学家Theo Sanderson指出，这一发现是偶然获得的，并非他们有意为之。
基于基因的COVID-19检测最典型的方式就是从患者的唾液和粘液拭子中寻找新冠病毒遗传物质的证据。病毒有很长的基因组，测试并不是要寻找到全部的证据，相反，通常只需要知道两个或三个区域即可。
在一些COVID-19测试中，其中一个片段位于新冠病毒的S基因上--该基因为病毒的刺突蛋白编码，这种蛋白可以让病毒跟细胞结合。这也是新变体中的一个突变发生的基因。如果一名患者感染了一种具有特定突变的病毒，那么基于该基因的非突变形式设计的测试将无法看到变体的版本。因为测试仍可以看到病毒的其他部分，所以它仍会返回阳性--只是没有S基因。研究人员将这种现象称之为S基因缺失。
在英国，专家们已经能将S基因缺失作为一种非官方的测量方法来衡量在英国不同地区传播的新冠病毒变种的数量。“这非常有用，”Sanderson说道。
当然，这并不是一个完美的度量标准：S基因突变也出现在其他不具有B.1.1.7特征的变体中。不过英国的研究人员已经设法理清数据并计算出有多少缺失来自新变种。随着B.1.1.7变体感染率的增加，S基因缺失的发生率也与之密切相关。
现在，美国的一些实验室也开始采用这一策略。科罗拉多和加利福尼亚州的病毒变体病例都是在实验室标记了有S基因缺失的COVID-19检测结果后发现的。
总部位于加州的基因公司Helix负责COVID-19检测同时也在分析样本、寻找S基因缺失的证据。今年10月，Helix研究团队发现，0.25%的检测结果显示S基因缺失，到12月初，这一比例上升到了0.5%左右。根据这些数据，这种变体在美国可能仍非常罕见。
Helix公司联合创始人兼总裁James Lu表示，公司正在计划展开其病毒样本分析工作以此检测B.1.1.7变体病毒。另外他还表示，如果证明它们之间存在很强的联系，那么Helix将定期跟踪S基因缺失比率。
Sanderson则指出，关键是要注意在特定区域S基因缺失数量的急剧增加，“如果你在美国的某些特定地区看到这种情况，那将非常令人担忧。”
理想情况下，美国将扩大其病毒分析以更密切地跟踪B.1.1.7变体的传播，另外还要标记任何出现的新变体。
