研究：如果没有象牙贸易，非洲大象能拥有大量的栖息地
大象活动范围的急剧缩小则是由偷猎者为获取象牙而猎杀大象以及人类侵占大象的栖息地造成。象牙贸易导致某些地区大象数量急剧减少的证据可以追溯到古罗马时期，但从17世纪开始，随着满足象牙需求的欧洲商人和殖民者来到非洲，大象的数量达到了新的水平。象牙偷猎对大象来说仍是一个严重的威胁，在过去十年间，象牙偷猎导致非洲大象数量减少。
如果从这种威胁中释放出来，那么大象在人类足迹最小的地区仍有着很大的恢复潜力。
研究人员Wittemyer说道：“如果我们能扭转局面，遏制非洲大象数量的持续下降，这项工作就凸显了扩大非洲自然栖息地大象分布和数量的巨大潜力。”
这项研究发现，非洲62%的地区（面积超过1800万平方公里，比俄罗斯还大）仍有适合大象的栖息地。在这个巨大的区域中，人类和大象仍有和平共处的空间，它们有可能生活在那里，然而跟人的冲突可能使其不现实。
研究小组利用GPS追踪项圈和卫星图像的数据来调查大象漫游的地点和原因。通过观察现代大象生活的极端环境，他们了解到了今天大象可能生活的地方。
“我们研究了非洲大陆的每一平方公里，”该研究的论文第一作者、肯尼亚马拉大象项目(Mara Elephant Project)研究和保护主任Jake Wall指出，“我们发现，在这2920万平方公里的土地中，有62%是合适的栖息地。”
为了分析这些栖息地在整个非洲大陆上的可接受程度，Wall和他的同事利用了Save the Elephants及其伙伴在15年时间里安装在非洲各地229头大象身上的GPS追踪项圈的数据。
研究人员通过利用卫星图像计算平台谷歌地球引擎检查了大象所经过地区的植被、树木覆盖、地表温度、降雨量、水、坡度、总体人类影响和保护区。这使他们能确定哪些栖息地可以养活大象以及它们目前能够忍受的极端环境。
未来，该研究团队的目标是进一步完善人类影响密度的模型从而使之适合于人象共存，并与此同时将栖息地跟大象活动范围的其他地区的连通性纳入其中。
据了解，大片的潜在栖息地包括中非共和国和刚果民主共和国，这两个国家的森林最近还生活着数十万头大象，但现在估计最多只有1万头。
该研究还强调了非洲象没有去过的极端栖息地。
Save the Elephants组织的创始人Iain Douglas-Hamilton指出：“主要的禁入区包括撒哈拉沙漠、达纳基尔沙漠和卡拉哈里沙漠以及城市中心和高山山顶。这让我们了解了以前大象的分布范围。然而，关于罗马时代结束到第一批欧洲殖民者到来之间非洲象的地位却缺乏相关信息。”
成年大象在野外的主要捕食者是人，大象会尽量远离人类的活动和影响，通常生活在保护区。
Douglas-Hamilton说道：“大象能很快地识别危险并找到更安全的地方。”
跟踪数据显示，生活在保护区的大象的活动范围往往较小，可能是因为它们觉得在不受保护的土地上活动不安全。
研究发现，目前有57%的大象活动范围在保护区之外，凸显出目前为它们的安全保留的空间有限。为了确保大象的长期生存、保护大象的栖息地和保护大象免受非法捕杀以及人象共存的伦理道德将是至关重要的。
