对怪异的啮齿动物遗传学的研究解开了一个谜团 然而事情变得更加奇怪
“这基本上是科学界已知的最奇怪的性染色体系统，”Roy说。"没有人对此进行编目。" 但他还是在为它服务。
这些染色体属于缓行田鼠，一种原产于太平洋西北部的钻地啮齿动物。科学家们从上世纪60年代就知道这个物种有一些奇怪的基因。它们的X和Y染色体（在决定性别方面起很大作用的DNA束）的数量与雄性和雌性哺乳动物的预期不同。
这一发现在旧金山州立大学的一次研讨会上由一位演讲嘉宾介绍时引起了Roy的注意，他意识到现代技术也许能够为隐藏在田鼠DNA中的奥秘带来新的启示。在与合作者合作解开田鼠的遗传历史后--据Roy说，这导致了现有的最完整的哺乳动物基因组测序之一--故事变得更奇怪了。
研究小组发现，X和Y染色体在啮齿类动物过去的某个地方融合了，雄性的X染色体开始看起来像Y染色体，并且表现得很像。雄性和雌性田鼠的X染色体数量也发生了变化，同时较小的DNA片段在它们之间进行了交换。研究人员于2021年5月7日在《科学》杂志上发表了他们的成果。
像这样剧烈的基因变化是非常罕见的：Roy解释说，基因决定哺乳动物性别的方式在大约1.8亿年里基本保持不变。他说：“哺乳动物，除了少数例外，都有点无聊。以前我们会认为这样的事情是不可能的。”
那么，这种不起眼的啮齿类动物的基因是如何最终变得如此杂乱无章的？这不是一个容易回答的问题，特别是由于进化必然会产生一些仅仅是偶然的奇怪现象。然而，Roy决心弄清楚 “为什么”。他怀疑研究小组在田鼠的基因组中发现的东西是类似于X和Y染色体之间争夺主导权的进化战的后果。
Roy表示，如果没有与俄勒冈州鱼类和野生动物生物学家的合作，这项研究是不可能发生的，因为他们在实验室的冰柜里有一个缓行田鼠样本。他还与俄克拉荷马州立大学的一个小组合作，当时这两个小组开始就互联网上发布的缓行田鼠DNA序列进行交谈--并且双方都意识到他们在研究同一个问题。
另一个关键是在一个以教学为重点的机构工作。Roy称，他有时间与旧金山州立大学的同事和学生一起发展想法，而且他可以做一些他不太知道会发现什么的研究。Roy解释说：“这是一个基于非假设的生物学的好例子。假设是，'这个系统很有趣。我敢打赌，如果你再研究一下，会有其他有趣的东西。”
这不会是Roy的实验室最后一次走出去的时候。他和他的合作者计划研究与田鼠有关的其他物种的基因组，以绘制导致这一奇怪系统的进化路径。他还将继续对整个生命树上的奇异现象进行DNA测序。
他解释说：“这些奇怪的系统给了我们一个线索，让我们开始理解为什么更常见的系统是这样的，以及为什么我们的生物学会像这样工作。通过深入研究大自然所能提供的最奇怪的东西，也许我们也能更好地了解我们自己。”
