科学家发现怪异的已灭绝蜥蜴新物种：曾被误认为是蜂鸟大小的恐龙

这个新物种被命名为Oculudentavis naga，它的代表是一个部分骨骼，包括一个完整的头骨，完好地保存在琥珀中，有可见的鳞片和软组织。该标本与Oculudentavis khaungraae属于同一属，后者作为最小的已知鸟类的原始描述在去年被收回。这两块化石是在同一地区发现的，距今约9900万年。

研究人员6月14日在《当代生物学》上发表了他们的发现。

由巴塞罗那加泰罗尼亚古生物研究所的Arnau Bolet领导的研究小组利用CT扫描对这两个物种的每块骨头进行数字分离、分析和比较，发现了一些物理特征，这些特征表明这些小动物是蜥蜴。Bolet说，Oculudentavis是如此的奇怪，然而，如果不仔细检查它的特征，就很难进行分类。

他在一个机构的新闻稿中说：“这个标本一开始让我们所有人都感到困惑，因为如果它是一只蜥蜴，它就是一只非常不寻常的蜥蜴。”

Bolet和来自世界各地的蜥蜴专家在研究宝石学家Adolf Peretti从缅甸获得的琥珀化石收藏时，首次注意到了这个标本。

爬行动物学家 Juan Diego Daza检查了这个小而不寻常的头骨，其中保存了一小部分脊柱和肩骨。他也对其奇怪的特征排列感到困惑。它可能是某种翼龙，或者可能是巨蜥的一个古老的亲戚？

在萨姆休斯顿州立大学担任生物科学助理教授Daza说：“从我们上传第一张CT扫描图的那一刻起，每个人都在头脑风暴中思考它可能是什么。最后，仔细观察和我们的分析帮助我们澄清了它的位置。”

神秘动物是蜥蜴的主要线索包括：鳞片的存在；牙齿直接连接在颌骨上，而不是像恐龙牙齿那样嵌在牙槽里；类似蜥蜴的眼睛结构和肩骨；以及有鳞爬行动物（也称为有鳞动物）普遍拥有的曲棍球棒状头骨。

研究小组还确定这两个物种的头骨在保存期间都发生了变形。Oculudentavis khaungraae的鼻子被挤压成一个更窄、更像鸟嘴的轮廓，而O. naga的脑壳--头骨中包裹大脑的部分--被压缩。研究报告的共同作者、佛罗里达州自然历史博物馆数字发现和传播实验室主任Edward Stanley说，这种扭曲突出了一个头骨中的鸟类特征和另一个头骨中的蜥蜴类特征。

"想象一下，把一只蜥蜴的鼻子捏成一个三角形，"Stanley说。"它看起来会更像一只鸟。"

研究报告的共同作者、伦敦大学学院脊椎动物形态学和古生物学教授Susan Evans说，然而，Oculudentavis的鸟类头骨比例并不表明它与鸟类有关。

她说：“尽管呈现出一个拱形的头骨和一个长而细的鼻子，但它并没有呈现出有意义的物理特征，可以用来维持与鸟类的密切关系，它的所有特征表明它是一种蜥蜴。”

虽然这两个物种的头骨乍一看并不十分相似，但当研究人员用数字技术分离出每块骨头并相互比较时，它们的共同特征变得更加清晰。当加拿大卡尔加里大学的Marta Vidal-García通过一个被称为逆向变形的艰苦过程重建两个化石的原始形状时，差异被最小化了。

Bolet说：“我们的结论是，两个标本都很相似，足以属于同一个属，即Oculudentavis，但一些差异表明它们代表了独立的物种。”

Evans说，在保存较好的O. naga标本中，研究小组还能够识别出鼻子顶部的一个凸起的部分，以及下巴下的一瓣松弛的皮肤，这可能是在展示时膨胀的。然而，研究人员在试图找到Oculudentavis在蜥蜴家族树中的确切位置时却没有成功。

"这是一种非常奇怪的动物。它不像我们今天的任何其他蜥蜴，"Daza说。"我们认为它代表了一组我们所不知道的有鳞类动物。"

Daza说，1.455亿到6600万年前的白垩纪时期产生了今天地球上的许多蜥蜴和蛇类群体，但是从这个时代的化石追踪到它们最接近的活体近亲可能很困难。

他说："我们估计许多蜥蜴起源于这个时代，但它们仍然没有进化出现代的外观。这就是为什么它们可以欺骗我们。它们可能具有这个群体或那个群体的特征，但在现实中，它们并不完全匹配。"

这项研究的大部分内容是利用澳大利亚中子散射中心和德克萨斯大学奥斯汀分校的高分辨率X射线计算机断层成像设施创建的CT数据进行的。斯坦利说，O. naga现在可以通过数字方式提供给任何可以上网的人，这使得团队的发现可以被重新评估，并为新的发现提供了可能性。

"对于古生物学来说，你通常只有一个物种的标本，这使得这个个体非常重要。Stanley说："因此，研究人员可以对它进行相当的保护，但是我们的心态是‘让我们把它放出去’。"重要的是，研究得到完成，而不一定是我们做研究。我们觉得应该是这样的。"

虽然缅甸的琥珀矿藏是世界上其他地方没有的蜥蜴化石的宝库，但Daza说，古生物学家们的共识是，从道德角度获取缅甸琥珀已经变得越来越困难。

“作为科学家，我们觉得揭开这些无价的生命痕迹是我们的工作，这样整个世界就能更了解过去。但我们必须非常小心，在这个过程中，我们不能让一群犯下反人类罪的人受益，”他说。“最终，功劳应该归于那些冒着生命危险回收这些神奇的琥珀化石的矿工们。”