罕见球状星团将用十亿年上演“大卸货”
球状星团因其外形类似球形而得名。它们由成千上万甚至数十万颗恒星组成，外貌呈球形，越往中心恒星越密集。目前已知球状星团里的恒星平均密度，甚至比太阳周围的恒星密度高数十倍，而它的中心附近则要大数万倍。此前研究认为，同一个球状星团内的恒星具有相同的演化历程，运动方向和速度都大致相同，它们很可能是在同时期形成的。
此次的研究对象——球状星团帕洛玛5有两个典型特征：它既是银晕（在银河系外围分布的老年恒星）中最稀疏的星团之一，还有两条“长尾”，这两条“长尾”由它喷出的恒星组成。由于这些“长尾”在天空中的跨度超过20度，因此帕洛玛5是一个罕见的星团，可以帮助人类去理解“尾”的形成。
鉴于此，包括西班牙巴塞罗那大学天文学家马克·吉乐斯在内的研究团队，通过逐星模拟研究了帕洛玛5的演化。模拟发现，帕洛玛5的结构和其突出“长尾”的典型特征可能来自一组恒星质量的黑洞，这组黑洞占到了帕洛玛5约20%的质量。
在研究团队提出的情景中，帕洛玛5的这部分黑洞质量超过了临界值，导致恒星流失速度比黑洞更快。于是，帕洛玛5发生暴胀，形成了“长尾”。10亿年后，现在这些黑洞的引力作用会让帕洛玛5的所有恒星被“喷出”，最后仅剩下黑洞。
随着时间的流逝，致密星团的结构会越来越紧密，黑洞的比例下降，“可见尾”消失，因此研究人员认为，帕洛玛5这样含有大量黑洞的延展星团，可能是最近探测到的、没有附属星团的、名为薄星流的天体的前身。
球状星团的核心，是一个由密集的古老恒星组成的“球”。球状星团在星系中很常见，但这些拖家带口的老恒星们，究竟在星系演化中扮演何种角色，科学家们还在研究。因为星团多，耐心寻找，总能找到一些奇形怪状的，比如文中的帕洛玛5。它拖着两条“长尾”，因为它体内“孕育”着大量黑洞。在漫长的时间过后，黑洞会让所有恒星流失，成为星团真正的主宰。它的命运也让人思索，我们现在观测到的一些还不能理解的天体，是否曾经有过类似的故事？
