中国发现迄今为止科学记录最完整的鸭嘴龙胚胎
鸭嘴龙胚胎化石与复原图
标本馆藏于福建省英良石材自然历史博物馆，博物馆将这组标本昵称为“英贝贝 Ying Baby”，我们可以凭借它们来回答一些关于恐龙发育和繁殖的重要问题。本次论文于近日发表在学术刊物BMC Ecology and Evolution（《BMC生态与进化》）上。
“英贝贝”鸭嘴龙胚胎
2000年左右，英良集团董事长搜集了一批疑似蛋化石。2015年始，福建省英良石材自然历史博物馆筹建期间，在福建省文物局的支持和组织下，博物馆馆长钮科程对仓库现有标本进行全面梳理，并着手对一些有潜在研究价值的标本组织进行清修，在该过程中，发现了一批胚胎与特异保存的蛋化石。
“英贝贝”鸭嘴龙胚胎
2019年，中国地质大学（北京）邢立达课题组与福建省英良石材自然历史博物馆合作，开始对此批标本做详细的研究，前后借助了同步辐射，MCT扫描等技术手段来检视标本，并取得一系列成果，如2021年12月发表的“迄今为止科学记录的最完整的恐龙胚胎”等。
蛋中的胚胎特写
此次发表的鸭嘴龙类胚胎“英贝贝”原产于赣南地区白垩纪晚期的地层中，距今约7200万至6600万年。英贝贝胚胎所在的蛋为长径约9厘米的椭圆体，容积约660毫升，胚胎部分约占整个蛋的40%，胚胎蛋有着薄薄的约0.4毫米厚的蛋壳，其微观结构显示其属于圆形蛋科（Spheroolithidae）。
胚胎化石
根据恐龙胚胎的头骨、脊椎和四肢骨骼的独特形状，可以推断出蛋中包含的化石胚胎“英贝贝”属于鸭嘴龙类。这是一类生活在恐龙时代末期的大型植食性恐龙，它们都长着极具辨识度的鸭子一样的扁平嘴巴。著名的埃德蒙顿龙、山东龙，青岛龙，盔龙，慈母龙都是属于这个类群。鸭嘴龙类胚胎并非在全球范围内首次发现，但是这些新的鸭嘴龙胚胎是迄今为止在同类中保存得最好的胚胎。
不过，学者很难准确地知道这组胚胎代表鸭嘴龙类的具体哪个属种；特定物种的鉴定特征往往在生命的后期才表现出来。不过，胚胎头骨上部的后边缘保存的原位鳞骨的独特形状：后突高而钝，让人联想到一些鸭嘴龙超科（hadrosauroids）恐龙，如都同样来自亚洲的列弗尼斯龙（Levnesovia）、谭氏龙（Tanius）和南宁龙（Nanningosaurus），表明了新标本与这些物种可能具有的亲缘性。
此次发现的蛋与胚胎化石的大小与北美上白垩统更特殊的鸭嘴龙类（hadrosaurids）是可对比的。这些鸭嘴龙类传统上被分为两类：头骨上有精致空心脊冠的赖氏龙亚科（lambeosaurines），以及没有这种脊冠的栉龙亚科（saurolophinae）或鸭嘴龙亚科（hadrosaurines）。
一般来说，鸭嘴龙亚科所产的蛋比赖氏龙亚科要小许多（容积分别为900毫升和4000毫升），因此孵出的雏龙也较小。不仅如此，鸭嘴龙亚科的雏龙被认为比赖氏龙亚科的发育程度更低，特别是在肢骨的形成方面。也就是说，鸭嘴龙亚科的雏龙是晚成的，它们在孵化后的较长一段时间后，四肢骨骼才完全长成。
相比之下，体型较大的赖氏龙亚科雏龙则是早成的，出生之后可以很快加入龙群。这个有趣的差异对于演化生物学家来说，自然会产生一个关于鸭嘴龙祖先性状的问题：鸭嘴龙类的祖先在孵化的过程中，其雏龙是晚成的还是早成的？此次发现的英贝贝胚胎蛋中，蛋和胚胎都很小，与鸭嘴龙亚科相似，这表明小型的蛋与晚成雏龙是鸭嘴龙类的原始性状，而赖氏龙亚科更大的蛋与早成雏龙是衍生的，这就是“英贝贝”恐龙胚胎所告诉我们的最重要的科学新知。
复原图 绘图 守林
知识拓展：恐龙蛋与恐龙胚胎
和其他爬行动物一样，恐龙也都是卵生动物。在恐龙统治地球1.6亿年的历史中，留下了大量的恐龙蛋，其中一小部分经过长期地质作用形成的化石，保存在中生代地层中。从1859年以来，世界各地及我国很多中生代地层，特别是白垩纪晚期的地层中都发现过大量恐龙蛋化石。一般来说，恐龙蛋化石仅保留了蛋壳结构，内部的蛋清和蛋黄早已流失，取而代之是被矿物溶液通过蛋壳渗透进来并填充空腔。恐龙蛋化石形态有圆形、椭圆形、卵圆形、橄榄形等多种形状，尺寸从鹌鹑蛋大小，到大的超过50厘米，这些恐龙蛋中目前只有很少一部分能被确定是哪种恐龙所产。
极少数恐龙蛋内还保存有胚胎化石，是最稀有的化石之一，这些化石为研究恐龙的生殖发育、行为、演化以及古生态提供了宝贵资料。然而，多种因素的作用下，恐龙胚胎发育的任何阶段都可能停止，其早期胚胎的骨化程度很低，化石难以分辨，只有当恐龙蛋中的胚胎到了一定的发育阶段之后，我们才有可能找到保存较为完整的、易分辨的胚胎化石。
