科学家们发现“刺客”细胞会杀死“无辜”细胞
“我们发现，吞噬细胞可以作为‘凶手’发挥作用。众所周知，吞噬细胞吞噬和溶解死细胞，但我们首次表明，它们也会杀死新产生的正常细胞。从本质上讲，我们已经描述了一种新的细胞死亡机制。”海法大学人类生物学系主任、该研究的作者Hilla TOLEDano教授解释说：“我们对细胞死亡的机制了解得越多，我们就越能理解如何应对各种疾病，特别是癌症。”
一些身体组织的起源，包括皮肤、头发、胃和睾丸，都可以追溯到干细胞。通过不断提供新细胞以取代旧细胞，这些强大的干细胞使组织得到补充。在这个过程中，每个干细胞都会分裂成两个细胞，其中一个被保留下来供将来使用，另一个则发展为取代组织中失去的细胞。
在目前的调查中， Toledano教授、Estee Kurant教授和海法大学的一组科学家研究了果蝇的性细胞。由于果蝇和人类的许多分子过程是相似的，因此在这种情况下，它们可以作为一个有效的模型。
果蝇研究很有用，因为它有能力监测活体组织中的过程，而且基因改变很简单，可以准确识别细胞过程。多年来，有六位诺贝尔奖获得者在果蝇中发现了在人类中保存的生物机制。
如前所述，雄性果蝇的精子分化过程是由一个干细胞分裂成两个细胞--干细胞和一个被称为祖细胞的细胞开始的。这个过程一直持续到形成功能性精子为止。研究人员在过去的研究中已经知道，这些祖细胞中有四分之一会消亡，不会发育成精子。本研究的目的是为了更好地了解这些细胞的情况。
人体有一个成熟而关键的机制，叫做细胞死亡。在正常情况下，当发生严重突变或达到目的后，细胞有能力“自杀”。吞噬细胞来“吃掉”垂死的细胞，有效地将其内容物带走并溶解掉。众所周知，吞噬细胞有时会“吃掉”已经完成抵御入侵者的工作的免疫系统细胞。
在目前的研究中，研究人员发现吞噬细胞“谋杀”了睾丸中四分之一的祖细胞，尽管这些细胞没有做任何“错事”，只是处于分化过程中；它们仍然是新细胞，而且在所有方面都没有异常。
在第一阶段，研究人员阻止了吞噬细胞的吞噬能力，并且在组织中没有发现死细胞。换句话说，吞噬细胞对原生细胞的死亡负有责任。
在第二阶段，研究人员使用实时成像监测活体组织，发现祖细胞被吞噬细胞“活活吞下”，然后才开始死亡过程。“我们首次发现了一个需要‘谋杀’完全正常细胞的过程。我们仍然不知道为什么会发生这种情况。也许这个过程的目的是提供养分，以便在生物体的整个生命过程中保持干细胞的功能群体。”
除了了解一个新的机制外，这项研究还能促进我们开发控制细胞死亡的药物和手段的能力，当然，特别是治疗癌症。“肿瘤的特点是持续增长和自然细胞死亡过程的破坏。如果我们设法在这个过程中引入能够消除活体癌细胞的吞噬细胞，我们将能够控制肿瘤的生长。我们对细胞死亡的机制了解得越多，我们就能更好地利用这些过程来摆脱癌细胞，”Toledano教授总结说。
